El vitíligo es una enfermedad de la piel caracterizada por la despigmentación en forma de máculas durante mucho tiempo.
El color de la piel humana se debe a la presencia de melanina, que es un pigmento producido por células llamadas melanocitos.
Cuando estas células no son capaces de producir melanina o están destruidas, se producen manchas blancas (despigmentación) en la zona de la piel afectada.
Dependiendo de la gravedad de la enfermedad, estas manchas blancas pueden ser:
- Pequeñas
- Grandes
El bronceado es un proceso que depende de la melanina presente en las células.
Las personas que padecen vitíligo comprobarán que, al exponerse al sol:
- Las manchas claras de la piel permanecen inalteradas o casi
- El resto del cuerpo se vuelve más oscuro
Las zonas más afectadas son aquellas en que la piel cubre directamente los huesos:
- Manos
- Pies
- Cara
- Órganos genitales
- Rodillas
- Antebrazos
¿Cuándo aparece el vitíligo?
El vitíligo se origina durante la infancia, normalmente se manifiesta en niños y en adolescentes y suele ser bilateral.
En aproximadamente la mitad de los pacientes se manifiesta antes de los veinte años de edad.
Esta enfermedad puede:
- Aparecer de forma muy rápida
- Alternar fases de empeoramiento con fases de estabilización
El vitíligo es una enfermedad que puede durar toda la vida.
Tipos de vitíligo
Generalmente, el vitíligo se manifiesta en uno de los tres tipos que se mencionan a contnuación:
- Bilateral o generalizado. Este subtipo es el más frecuente. La despigmentación se extiende por varias partes del cuerpo, normalmente de manera simétrica.
- Segmentario. La pérdida de color en la piel se produce solo en un lado del cuerpo. Este tipo ocurre en edad temprana, avanza durante un año o dos y luego se interrumpe.
- Focal. La despigmentación se limita a una o pocas zonas del cuerpo.
Es difícil predecir el curso natural del vitíligo.
A veces la formación de manchas se interrumpe sin tratamiento.
En muchos casos, la pérdida de pigmento se extiende hasta afectar a la mayoría de la superficie cutánea.
Causas del vitíligo
No se conoce con exactitud la causa precisa del vitíligo, existen dos posibles causas:
Enfermedades autoinmunes
El vitíligo no segmentario es el tipo más común y se cree que tiene un origen autoinmune.
Esto significa que el sistema inmunitario (sistema de defensa natural del cuerpo) no funciona correctamente.
En lugar de atacar las células extrañas, como los virus, el sistema inmunitario produce anticuerpos (proteínas que combaten las infecciones) que atacan las células sanas del cuerpo.
En el caso del vitíligo no segmentario, el sistema inmunitario produce anticuerpos que destruyen los melanocitos (las células que producen melanina).
Las personas con vitiligo tienen más posibilidades de padecer otras enfermedades autoinmunes, como:
- Hipertiroidismo (exceso de producción de hormonas tiroideas)
- Hipotiroidismo (déficit en la producción de hormonas tiroideas)
- Enfermedad de Addison
- Anemia perniciosa
- Diabetes mellitus
- Alopecia areata
Sustancias neuroquímicas
Según algunos autores de libros de medicina, el vitíligo tiene su origen en ciertas sustancias químicas liberadas por las terminaciones nerviosas en la piel.
Estas sustancias químicas son tóxicas para los melanocitos.
Factores de riesgo del vitíligo
El riesgo de desarrollar vitíligo puede aumentar en función de:
- Herencia genética: cerca del 20% de las personas con vitíligo tienen a otro miembro de la familia afectado.
Antecedentes familiares de otras enfermedades autoinmunes: por ejemplo, un padre con anemia perniciosa (una enfermedad autoinmune que afecta al estómago). - Otra enfermedad autoinmune.
- Melanoma (un tipo de cáncer de la piel) o linfoma cutáneo de células T (un tipo de cáncer del sistema linfático).
- Traumatismos – en caso de traumatismos o de lesiones, puede aparecer una mancha blanca tras la cicatrización.
- Estrés – especialmente en las situaciones de mayor estrés, como por ejemplo tras la muerte de un familiar.
El vitíligo no es contagioso y tampoco es una enfermedad grave.
Síntomas del vitíligo
El signo principal del vitíligo es la pérdida de pigmento, que produce manchas de color crema (despigmentación) en la piel.
Las manchas pueden ser:
- De varias dimensiones
- Lisas, sin descamaciones o alteraciones en la textura respecto al resto de la piel
- De color blanco lechoso o color marfil
- Con bordes definidos o no definidos
Otros signos menos comunes incluyen:
- Encanecimiento prematuro del pelo (el pelo se vuelve blanco o gris de forma prematura)
- Pérdida de color en los tejidos que recubren el interior de la boca (mucosas)
- Pérdida o alteración del color de la capa interna del ojo (retina)
- Algunos pacientes experimentan picor en las zonas más claras
Aunque cualquier parte del cuerpo puede verse afectada por el vitíligo, generalmente la despigmentación se desarrolla antes en las zonas de la piel expuestas al sol, como en:
- Manos
- Pies
- Brazos
- Cara
- Labios.
También pueden verse afectados los genitales externos y la zona anal.
Si bien puede comenzar a cualquier edad, el vitíligo suele aparecer por primera vez entre los 10 y los 30 años.
Aspectos emocionales y psicológicos del vitíligo
Aunque el vitíligo no suele ser peligroso, los efectos emocionales y psicológicos pueden ser graves.
Las manchas blancas del vitíligo pueden afectar a:
- Autoestima
- Bienestar emocional y psicológico
Las personas con vitíligo pueden desarrollar estrés emocional, sobre todo si la enfermedad afecta a:
- Zonas visibles del cuerpo (como la cara, las manos, los brazos o los pies)
- Genitales
El vitíligo generalizado podría tener consecuencias graves para los adolescentes, que suelen estar especialmente preocupados por su apariencia física.
Algunas personas con vitíligo sienten:
- Vergüenza
- Depresión
- Preocupación por la reacción de los demás
Diagnóstico del vitíligo
El dermatólogo observa las manchas blancas con una lámpara de Wood que muestra una fluorescencia de color blanco lechoso.
Esta es una característica que permite descartar otras enfermedades que provocan manchas blancas en la piel.
El vitíligo suele estar asociado a otras enfermedades autoinmunes, por esta razón, el médico ordena que se realicen ciertos exámenes de sangre para medir los valores de:
- Tiroides
- Glucemia
- Hemoglobina
Diagnóstico diferencial
El médico debe descartar:
- Eczema o dermatitis atópica
- Pitiriasis alba y versicolor
- Pitiriasis liquenoide
- Hipopigmentación postinflamatoria o postinfecciosa
- Liquen escleroso
- Morfea
- Micosis
- Liquen estriado
- Nevus acrómico
- Vitíligo – tratamientos y remedios naturales
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