La úlcera gástrica (también llamada úlcera de estómago) es una herida abierta que se forma en la pared interna del estómago.
Si la úlcera está localizada en el intestino, un poco más arriba del estómago, se denomina úlcera duodenal.
Las úlceras duodenales y del estómago también se conocen como úlceras pépticas.
Anatomía del estómago
El estómago es un órgano del aparato digestivo situado en el abdomen justo debajo de las costillas, en el lado izquierdo.
La comida ingerida pasa al esófago y es conducida a través de un esfínter (válvula) hacia el estómago, donde se mezcla con potentes jugos gástricos que contienen enzimas y ácido clorhídrico.
El estómago es una bolsa muscular capaz de descomponer la comida mecánica y químicamente.
Una vez que el alimento adquiere la consistencia de puré, es empujado a través de un esfínter a la primera parte del intestino delgado (duodeno).
Las úlceras se manifiestan en la pared interna del estómago (mucosa gástrica o epitelio), que tiene forma de peine.
¿Cómo se produce la digestión?
La comida desciende del esófago al estómago. Éste produce ácidos que no son esenciales, pero que ayudan a digerir los alimentos. La comida se mezcla en el estómago y después pasa al duodeno (la primera parte del intestino delgado). En el duodeno y en el resto del intestino delgado, las enzimas (proteínas) digieren la comida.
El páncreas y las células que recubren el intestino se encargan de producir las enzimas, que descomponen (digieren) los alimentos absorbidos por el cuerpo.
Clasificación de las úlceras gástricas
Existen dos variantes de úlcera clásica:
- Hemorrágica
- Úlcera péptica perforada
Úlcera hemorrágica
Se trata de una complicación grave de la úlcera, que puede ser mortal en los ancianos o en pacientes con otras enfermedades.
La hemorragia por úlcera de estómago es más común en las personas tratadas con medicamentos para diluir la sangre (anticoagulantes), tales como warfarina, aspirina y clopidogrel (Plavix).
Estos pacientes deberían considerar el uso de medicamentos antiulcerosos para prevenir esta complicación.
Úlcera perforada
Una úlcera grave y sin tratar puede propagarse a través de las paredes del estómago, permitiendo que los jugos digestivos y la comida se filtren a la cavidad abdominal. Esta urgencia médica se conoce como úlcera perforada.
Por lo general, ocurre en el antro (antro pilórico).
El tratamiento suele consistir en una intervención quirúrgica inmediata.
Causas de la úlcera gástrica
Lo normal es que las paredes interiores del estómago y el intestino delgado estén protegidas contra los ácidos irritantes producidos en el estómago. Si este revestimiento protector deja de funcionar correctamente y se daña, el resultado es una úlcera o una inflamación (gastritis).
La mayoría de las úlceras se producen en la primera capa de las paredes interiores. Cuando un agujero atraviesa todo el estómago o el duodeno se llama perforación y se trata de una emergencia médica.
La causa más común en adultos y niños es una infección en el estómago de la bacteria Helicobacter pylori (H. Pylori).
La mayoría de las personas que padecen úlcera péptica están infectadas por estas bacterias que viven en el tracto gastrointestinal. Sin embargo, muchas personas con estas bacterias no desarrollan una úlcera.
Factores de riesgo para las úlceras pépticas
- Exceso de alcohol.
- Consumo regular de aspirina, ibuprofeno, naproxeno u otros medicamentos antiinflamatorios (AINE). La ingesta de aspirina o antiinflamatorios de vez en cuando es inofensiva para la mayoría de la gente.
- Fumar cigarrillos o tabaco de mascar.
- Padecer una enfermedad muy grave, como por ejemplo las personas que viven conectados a un respirador.
- Someterse a tratamientos de radioterapia.
- Estrés.
El tabaquismo no solo provoca úlceras, sino que también aumenta el riesgo de complicaciones por úlceras como hemorragia, obstrucción estomacal y perforación. El tabaquismo es la principal causa de fracaso del tratamiento para las úlceras.
Al contrario de la creencia popular, el alcohol, el café, la Coca-Cola, las comidas picantes y la cafeína no dan lugar a la formación de úlceras.
Síntomas de la úlcera gástrica
La úlcera gástrica puede ser asintomática (no siempre causa síntomas). Asimismo, existen diferencias considerables dependiendo de su localización.
Una úlcera gástrica produce malestar estomacal desde que empezamos a comer, pues comienza la producción de ácido clorhídrico que la irrita.
Si la úlcera se encuentra en la parte baja del estómago, el dolor desaparece cuando el estómago está lleno, pero vuelve en cuanto se vacía.
En el caso de la úlcera duodenal, solo se experimenta dolor cuando se cierra la válvula entre el estómago y el duodeno (píloro), es decir cuando el estómago está vacío, entre 2 y 3 horas después de comer.
Al comer el dolor desaparece rápidamente, por lo que este trastorno se denomina “dolor por hambre” debido a que el paciente siente la necesidad de comer para sentirse mejor.
En algunos casos el dolor es nocturno.
Los síntomas en la fase aguda son:
- Ardor de estómago
- Dolor persistente en el estómago que puede extenderse hacia la espalda
- Náuseas
- Pérdida de apetito
- Sensación de estar lleno o distensión abdominal
- Eructos
Signos de empeoramiento
- Vómito con sangre
- Sangre digerida en las heces (melena)
- Cansancio y pérdida de peso
¿Cuándo aparecen los síntomas?
- Puede despertar del sueño
- Aumenta mucho después de comer
- Puede durar unos minutos o varias horas
- Episodios de hambre inusualmente elevada
- Se pueden aliviar con antiácidos
Las úlceras pueden ocasionar enfermedades graves y dolor abdominal intenso. Uno de los problemas es el sangrado.
Entre los síntomas de hemorragia se incluyen:
- Heces de color negro que coinciden con sangre digerida (melena)
- Vómito similar a posos de café o sangre
- Debilidad
- Dolor abdominal grave
- Fiebre
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