La estenosis del canal lumbar (o espinal) es el estrechamiento del canal vertebral que contiene la médula espinal y las raíces nerviosas.
La estenosis puede ejercer presión sobre la médula espinal y los nervios que se extienden a través de la columna vertebral.
Este trastorno se presenta con mayor frecuencia en el cuello y la columna vertebral lumbar.
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La estenosis espinal consiste en el estrechamiento de al menos uno de los dos espacios de la columna vertebral donde pasan los nervios:
- El canal en el centro de la columna en el que está contenida la médula espinal y las raíces nerviosas,
- Las aberturas entre las vértebras (huesos de la espalda) a través de las cuales salen los nervios de la columna vertebral y llegan a otras partes del cuerpo.
Hay dos tipos de estenosis espinales: estenosis cervical y estenosis lumbar. Mientras que la estenosis lumbar es más frecuente, la estenosis cervical es más peligrosa porque provoca la compresión de la médula espinal más arriba.
¿Quién sufre de estenosis espinal?
Este trastorno es más común entre los hombres y las mujeres de más de 50 años. Sin embargo, puede producirse en personas más jóvenes que han nacido con un estrechamiento del canal espinal o que han tenido una lesión de la médula espinal.
¿Qué causa la estenosis espinal lumbar?
Las causas más frecuentes de la estenosis espinal lumbar son la artritis o la degeneración del disco.
Como con otras articulaciones del cuerpo, la artrosis se produce frecuentemente en la columna vertebral como parte del proceso de envejecimiento normal.
La artrosis puede causar la pérdida de cartílago entre los huesos en correspondencia con las articulaciones, la formación de espolones óseos (osteofitos) la reducción de la altura normal de los discos entre las vértebras de la columna vertebral (enfermedad degenerativa del disco, también conocida como la espondilosis) y el crecimiento excesivo (hipertrofia) de las estructuras ligamentosas.
Radiografía y resonancia de espondilolistesis – © Massimo Defilippo
La degeneración de los discos lumbares puede causar la espondilolistesis: el deslizamiento de una vértebra sobre otra que en casos graves puede dar inestabilidad y síntomas neurológicos.
Cada uno de estos procesos puede reducir el espacio normal disponible para los nervios en el canal espinal y la consecuencia es la presión directa sobre los tejidos nerviosos que causa los síntomas de la estenosis espinal lumbar.
La estenosis vertebral también puede ser causada por patologías que disminuyen el espacio del canal espinal o foramen vertebral.
Estas patologías son:
- Artritis reumatoide. La artritis reumatoide suele afectar a personas menores de 60 años y provoca la inflamación de los tejidos blandos y la membrana sinovial (sinovitis). Aunque no es causa común de la estenosis espinal, los daños en los ligamentos, huesos y articulaciones empiezan con la sinovitis. Las partes de la columna vertebral con mayor movilidad (por ejemplo, la cervical) son las más afectadas en personas con artritis reumatoide.
- Tumor (formación de tejido anormal en las estructuras que componen el canal espinal),
- Infección,
- Diversos trastornos del metabolismo óseo causan el crecimiento del hueso, tales como la enfermedad de Paget.
Estas causas, sin embargo, son mucho menos frecuentes con la osteoartritis.
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Síntomas de la estenosis del canal lumbar
- Dolor de espalda. Las personas con estenosis espinal no siempre tienen dolor de espalda, depende del grado de osteoartritis.
- Ardor en los glúteos y las piernas (ciática). La presión sobre los nervios espinales puede causar dolor en las piernas donde llegan los nervios.
La molestia se describe como un dolor o una sensación de ardor. Generalmente se origina en el área de las nalgas y se irradia hacia las piernas.
El dolor en la pierna se denomina “ciática”.
Con la progresión del trastorno, puede provocar dolor en el pie. - Entumecimiento u hormigueo en las nalgas y la pierna. Con el aumento de la presión sobre el nervio, el entumecimiento o el hormigueo a menudo acompañan al dolor ardiente. No todos los pacientes tendrán todos estos síntomas juntos.
- Debilidad en las piernas o “pie caído”. Una vez que la presión alcanza un nivel crítico, se puede tener debilidad en una o ambas las extremidades inferiores. Algunos pacientes tienen el pie caído o la sensación de que el pie raya en el suelo al caminar.
El dolor disminuye al inclinarse hacia adelante o al sentarse.
Los estudios sobre la columna lumbar muestran que la inclinación hacia delante aumenta el espacio disponible para los nervios.
Los pacientes experimentan alivio estando sentados o al caminar.
Algunos pacientes saben si pueden ir en bicicleta o caminar apoyados en un carrito. Caminar durante 1 o 2 manzanas puede provocar un fuerte dolor por ciática.
Los casos graves de estenosis espinal también pueden causar incontinencia y parálisis.
Diagnóstico de la estenosis del canal lumbar
El examen físico consiste en probar el rango de movimiento de la espalda y la palpación para descubrir las áreas entumecidas.
Lasègue prueba para la ciática nervio – © Massimo Defilippo
Se pueden examinar las piernas para probar el rango de amplitud del movimiento, la fuerza, la sensibilidad y los reflejos.
Las caderas y las rodillas deberían ser examinadas porque los problemas de estas articulaciones pueden provocar síntomas similares a los de la estenosis lumbar.
Después del examen el médico puede prescribir exámenes instrumentales para detectar signos anatómicos de estenosis espinal lumbar.
El primer examen es una simple radiografía de la espalda.
Los médicos también pueden prescribir al paciente una radiografía de la pelvis según las sospechas reveladas por el examen físico.
Las radiografías pueden mostrar al médico varios signos asociados a la estenosis espinal, incluyendo la pérdida de la altura del disco intervertebral, la presencia de espolones óseos (osteofitos) y la inestabilidad espinal (movimiento anormal entre las vértebras).
El diagnóstico definitivo de la estenosis espinal lumbar se realiza con un MRI (resonancia magnética) o una TC (tomografía computarizada).
Estas pruebas avanzadas muestran los nervios de la espalda y pueden mostrar si estos son comprimidos por estenosis lumbar.
En algunos casos se realizan pruebas especiales para los nervios: electromiografía (EMG) o un estudio de la conducción nerviosa.
Estas pruebas pueden identificar daños o irritación de los nervios que son la consecuencia de la compresión de la estenosis espinal lumbar.
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