La tuberculosis (TBC) es una enfermedad infecciosa grave ocasionada por microbacterias pertenecientes al grupo Mycobacterium tuberculosis.
La tuberculosis puede afectar a todos los órganos, pero la forma pulmonar es la más común.
Esta enfermedad puede ocasionar la muerte si no se trata de forma precoz.
Las bacterias que provocan tuberculosis pueden difundirse de los pulmones a otras partes del cuerpo por medio de:
- La sangre
- El líquido linfático
El tabaquismo no provoca tuberculosis, pero es un factor de riesgo, por lo que se aconseja dejar de fumar.
Las zonas endémicas (en donde la enfermedad está muy difundida) son:
- Asia (especialmente en India y en el sudeste asiático)
- América Latina (principalmente Perú, Bolivia y Brasil)
- África central y meridional
Se estima que un tercio de la población mundial está infectado por la microbacteria de la tuberculosis, por esta razón, es probable que la tuberculosis no desaparezca nunca, además ha existido desde que existe el hombre.
Causas de la tuberculosis activa
La causa es la exposición a la bacteria: mycobacterium tuberculosis.
Los factores de riesgo en los países industrializados son:
- Diabetes
- SIDA
- Gastrectomía, extirpación parcial o total del estómago
- Silicosis o exposición a partículas de sodio con alto contenido de silicio
- Trastorno mentales
- Permanencia en cárceles superpobladas
- Trabajar en guarderías infantiles
- Inmigrantes
- Trabajar en hospitales
- Terapia inmunosupresora
La infección es más común en caso de problemas de nutrición, incluso en caso de anorexia nerviosa.
Las personas inmunodeprimidas (por ejemplo, los enfermos de SIDA) tienen mayor probabilidad de enfermarse en relación a otras personas.
¿La tuberculosis se contagia? ¿Cómo se transmite?
Las bacterias responsables se pueden transmitir por vía aérea cuando una persona con tuberculosis pulmonar:
- Tose
- Estornuda
El contagio puede producirse a través de:
- Inhalación de estas secreciones respiratorias
- Uso de objetos de un individuo enfermo
El contagio puede proceder de cualquier cosa, como por ejemplo:
- Ropa
- Utensilios
- Comida, etc.
Es importante lavar cuidadosamente los utensilios y separar los objetos que pertenecen a las personas enfermas.
Es importante mantener una ventilación adecuada en los espacios, porque la tuberculosis se difunde en los espacios:
- Cerrados
- Poco ventilados
Si las microbacterias tuberculosas se encuentran:
- En el esputo, el paciente es muy contagioso
- En el cultivo de las secreciones, el paciente es menos contagioso
- Si no se encuentran en el cultivo de la expectoración, el riesgo de contagio es insignificante
Si el paciente está bajo tratamiento y la carga bacteriana es baja, no puede contagiar a otras personas.
La transmisión se produce si la TBC se encuentra “abierta”, es decir si la zona pulmonar afectada se extiende a los bronquios y llega al exterior.
Dado que la enfermedad es altamente contagiosa, se recomienda que las personas sanas no visiten a los enfermos de TBC.
Etapas de la tuberculosis
Tuberculosis pulmonar primaria
Ocurre especialmente en los niños, pero también puede desarrollarse en los adultos.
Se trata de la etapa inicial de la enfermedad, en la que se produce:
- Reacción inflamatoria en los alvéolos pulmonares
- Hinchazón de los ganglios linfáticos
La bacteria provoca una gripe leve que pasa desapercibida y deja únicamente una calcificación del tejido pulmonar.
En la radiografía del tórax se observa el conjunto principal, es decir, el granuloma.
En el caso de personas sanas, el sistema inmunitario lucha contra las bacterias e impide que la enfermedad avanze.
Sin embargo, puede que el sistema inmunitario no sea capaz de eliminar completamente las bacterias.
Sólo en ciertos casos, la enfermedad es evidente.
Tuberculosis pulmonar secundaria (reactivación)
Si el sistema inmunitario se encuentra debilitado, puede producirse la reactivación de una infección subclínica precedente.
Esto puede ocurrir en pacientes inmunodeprimidos debido a:
- Quimioterapia
- SIDA
- Estrés severo
- Malnutrición
- Alcohólismo o drogadicción
Por lo general, suele afectar a los lóbulos superiores o apicales de los pulmones.
No desaparece por sí sola.
Síntomas de la tuberculosis pulmonar
Los primeros síntomas del contagio con la bacteria pueden confundirse con los de una simple gripe.
En las personas sanas, la enfermedad no se desarrolla tras el primer contacto o infección primaria.
Los síntomas se manifiestan cuando la infección se activa, infección postprimaria.
El período de incubación oscila entre 15 días y 3 meses aproximadamente.
Entre los síntomas se encuentran:
- Tos persistente con flemas o con sangre
- Debilidad y cansancio
- Fiebre alta
- Escalofríos
- Sudoración por la noche
- Pérdida del apetito
- Pérdida de peso
- Dolor de pecho
- Disnea o falta de aliento
- Pleuritis (inflamación de la membrana pulmonar)
- Ganglios linfáticos hinchados
- Dolores articulares e hinchazón
Los riñones infectados pueden provocar:
- Micción frecuente y dolorosa
- Sangre en la orina
La infección de la columna vertebral puede ocasionar:
Los niños y los pacientes con VIH pueden tener complicaciones graves.
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Complicaciones de la tuberculosis pulmonar
Tuberculosis pulmonar progresiva
Aunque la tuberculosis primaria y secundaria pueden curarse, las personas inmunodeprimidas pueden desarrollar:
- Neumonía tuberculosa
- Tuberculosis miliar (tipo de tuberculosis muy común)
- Tuberculosis cavitaria (formación de cavernas formadas debido a la erosión de los vasos pulmonares y bronquiales).
La tisis es una variante crónica muy grave de tuberculosis pulmonar y con cavernas que causa focos en el pulmón derecho e izquierdo.
Neumonía tuberculosa
La neumonía tuberculosa es una complicación de la tuberculosis caracterizada por una infección pulmonar progresiva.
Las personas con mayor riesgo de tuberculosis son:
- Personas con un sistema inmunitario débil o deprimido
- Niños
- Ancianos
Los síntomas más comunes son:
- Dolor en el tórax
- Taquicardia (ritmo cardíaco acelerado)
- Escalofríos
- Fiebre alta
- Tos persistente (con o sin sangre)
Tuberculosis miliar o difusa
El signo característico es la aparición de granulomas (nódulos) pequeños en los pulmones.
La infección puede difundirse al resto del cuerpo y pueden formarse nódulos en otros tejidos y órganos del cuerpo, como:
- Médula ósea
- Meninges (tejido que cubre el cerebro y la médula espinal)
- Pericardio (membrana que recubre el corazón)
- Hígado
Otros síntomas son:
- Fiebre alta
- Sudoración
- Pérdida de peso gradual
- Deterioro del estado de salud
Tuberculosis cavitaria
Las microbacterias pueden ocasionar grandes daños a los lóbulos superiores de los pulmones (ápice pulmonar), formando grandes cavidades.
La infección se expande hasta el espacio pleural aumentando el riesgo de complicaciones como el derrame pleural.
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