¿Qué es el enfisema pulmonar?
El enfisema es una enfermedad pulmonar caracterizada por:
- Dilatación de los alvéolos
- Deterioro y desaparición de las paredes alveolares
Este trastorno respiratorio afecta sobre todo a los hombres mayores de 40 años y a los ancianos.
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Anatomía y fisiología de la respiración
Al inspirar, el aire llega a los pulmones a través de los bronquios.
En el interior de los pulmones, los bronquios se dividen en muchas vías aéreas más pequeñas llamadas bronquiolos.
En las extremidades de los bronquiolos se encuentran los alvéolos. Estas estructuras son pequeñas bolsas de aire.
El intercambio de oxígeno y dióxido de carbono entre los pulmones y la sangre se lleva a cabo en pequeños vasos sanguíneos (capilares) en las paredes alveolares.
Al inspirar:
- La caja torácica se expande
- Las bolsas de aire (alvéolos) se inflan
La caja torácica tiende a expandirse de manera natural.
Por el contrario, en las paredes alveolares se encuentran fibras elásticas que tiran la caja torácica en la dirección opuesta, es decir, encogiendo la caja torácica.
El tórax está formado por 12 pares de costillas que:
- Comienzan en las vértebras
- Terminan en el esternón
Normalmente, las costillas están inclinadas hacia abajo.
Al inspirar:
- Los músculos intercostales levantan las costillas hasta que quedan en una posición más horizontal
- El diafragma se baja y queda plano
Por consiguiente, aumenta el volumen del tórax permitiendo que el aire entre en los pulmones.
Alteraciones anatómicas causadas por el enfisema pulmonar
- Los bronquiolos se inflaman y se reduce la cantidad de aire que llega a los alvéolos.
- Los vasos capilares y las paredes alveolares se rompen, por lo tanto, quedan menos vasos sanguíneos en los que ocurre el intercambio de gases necesario para proporcionar oxígeno a la sangre.
- La destrucción de las paredes alveolares provoca la ruptura de las fibras elásticas que reducen el tamaño del tórax cuando la persona espira.
Si las fibras elásticas de los pulmones se rompen, la caja torácica permanece dilatada como cuando una persona inspira. - El aire queda atrapado en el los alvéolos dilatados reduciendo aún más la elasticidad de los tejidos.
- La funcionalidad de los pulmones empeora.
El enfisema puede llegar a ser mortal.
Clasificación del enfisema pulmonar
- Enfisema bulloso, se caracteriza por la formación de burbujas de aire separadas en los pulmones que obstaculizan la respiración. Si las burbujas se rompen de repente, pueden causar neumotórax.
- Enfisema centrolobulillar, afecta a los bronquiolos respiratorios en el centro de los lóbulos pulmonares. Los lóbulos afectados son el superior o los proximales (los más cercanos a la tráquea). Este tipo de enfisema afecta especialmente a los fumadores y causa niveles bajos de oxígeno en la sangre, cianosis e hinchazón del tórax. Por esta razón, los pacientes que padecen enfisema centrolobulillar también se conocen como blue bloaters (personas de aspecto abotargado y azul).
- Enfisema panlobulillar, afecta a todo el lóbulo pulmonar, es más grave en las zonas inferiores donde hay mayor afluencia de sangre. Se debe principalmente al déficit de alfa-1 antitripsina (AAT) y empeora con el tabaquismo, medicamentos a base de metilfenidato (Ritalin) o el síndrome de Swyer-James.
Los pacientes con enfisema panlobulillar presentan una respiración rápida y cuando espiran sueltan el aire por la boca. Por esta razón también se conocen como pink puffers (sopladores rosa). - Enfisema paraseptal o distal, afecta a las zonas periféricas del pulmón, es decir, las zonas cercanas a la pleura. El enfisema paraseptal puede provocar la formación de burbujas subpleurales que al reventarse causan neumotórax espontáneo.
- Enfisema intersticial, se produce cuando el aire se acumula en el espacio entre los lóbulos, debajo de la pleura.
- Enfisema agudo, caracterizado por el ensanchamiento de las paredes alveolares por culpa de ataques de asma.
- Enfisema senil, se manifiesta en las personas ancianas porque disponen de menor elasticidad en las paredes alveolares.
- Enfisema compensador, afecta al pulmón o al lóbulo sano que trata de sustituir la parte enferma del órgano.
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Síntomas del enfisema pulmonar
- Falta de aliento. La falta de aliento es el síntoma más común.
A diferencia de otros trastornos respiratorios, el enfisema se nota al espirar y no al inspirar.
En la fase inicial, la enfermedad se hace evidente durante un esfuerzo físico; sin embargo, al empeorar, los síntomas se notan también en reposo. - Taquipnea. Los pacientes a menudo respiran rápido. En condiciones normales, una persona respira entre 12 y 20 veces por minuto, mientras que las respiraciones de las personas afectadas por enfisema son muchas más (40-60).
- Tos. Otro síntoma es la tos crónica y persistente que no remite durante largos períodos. Puede ir acompañada de una expectoración (tos productiva con flemas).
Se puede experimentar una producción excesiva de moco. - Piel azulada o cianosis. Se trata de un síntoma que se puede manifestar en personas con enfisema.
Se produce sobre todo tras la realización de algunas actividades agotadoras y desaparece al descansar. Se debe al bajo aporte de oxígeno a las distintas partes del cuerpo. - Tórax en tonel. Se trata de un trastorno en el que el pecho se ensancha y se hace redondo como un tonel. Este síntoma se observa sobre todo en estadios avanzados de enfisema, al quedarse una gran cantidad de aire atrapada en los alvéolos, lo que provoca dificultades al espirar.
- Algunos pacientes sufren también dolor de pecho.
- Por culpa de las dificultades respiratorias, algunas actividades se vuelven más difíciles, como por ejemplo comer.
- En la última etapa de la enfermedad se manifiesta la pérdida de apetito y de peso.
Los signos y síntomas (falta de aliento o resoplido) también pueden producirse después de haber hablado o reído durante un largo período de tiempo.
A veces, los pacientes también experimentan la falta de respiración después de las comidas.
Los síntomas suelen aparecer cuando los tejidos pulmonares han sufrido un daño entre el 20% y el 50%.
