¿Qué es la menopausia?
La menopausia se define como la ausencia de menstruaciones durante 12 meses. Es una etapa de la vida de las mujeres en la que las funciones de los ovarios cesan y, por lo tanto, la mujer ya no puede quedarse embarazada.
¿Cuándo llega la menopausia?
La menopausia llega alrededor de los 51 o 52 años de edad, aunque algunas mujeres pueden entrar en menopausia a los 30 o 40 años.
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Si una mujer entra en menopausia con menos de 45 años se conoce como menopausia precoz o prematura, mientras que si lo hace después de los 53 años se trata de menopausia tardía.
Las menstruaciones se pueden detener de forma repentina al entrar en menopausia. Sin embargo, lo más probable es que las menstruaciones sean cada vez menos frecuentes, con intervalos cada vez más prolongados entre una y otra menstruación, antes de interrumpirse por completo.
¿Cuáles son las causas de la menopausia?
La menopausia tiene su origen en una alteración en el equilibrio de las hormonas sexuales.
En primer lugar, se produce una disminución de los niveles de estrógenos, lo que interrumpe la ovulación.
Los estrógenos son las hormonas sexuales femeninas encargadas de regular el ciclo menstrual.
La menopausia también puede deberse a otros motivos o enfermedades:
- Extirpación quirúrgica de los ovarios
- Puede inducirse mediante el tratamiento para el cáncer, la quimioterapia y las radiaciones
- Insuficiencia ovárica prematura
Síntomas de la menopausia
Los primeros síntomas empiezan con la disminución de estrógenos que no se corresponde con la fecha de inicio de la menopausia (12 meses sin menstruación).
A continuación se mencionan los principales síntomas de la menopausia:
Menstruaciones irregulares
La mayoría de mujeres presenta irregularidades en el ciclo menstrual que pueden durar hasta cuatro años.
El ciclo menstrual puede durar varios meses o reducirse hasta 2-3 semanas.
Para algunas mujeres, pasar tres meses consecutivos sin menstruación (amenorrea) o si el ciclo menstrual dura en promedio más de 42 días, se consideran factores predictivos de una menopausia inminente.
Aproximadamente el 10 % de las mujeres sufre una interrupción repentina del ciclo menstrual.
Aumento de peso
Muchas mujeres aumentan de peso al entrar en menopausia, y también después de la menopausia, debido a la disminución del metabolismo.
Por esta razón, las mujeres deben comer menos y realizar más ejercicio para mantener el peso normal que tenían antes de entrar en menopausia.
La hinchazón abdominal (barriga hinchada) se debe a un cambio en la distribución de la grasa corporal que se deposita principalmente en la zona abdominal, en lugar de los costados, los muslos o la cintura.
Sofocos y sudoración
Se trata de signos y síntomas vasomotores de la menopausia.
Los sofocos (o bochornos) se sienten en el rostro, la cabeza, el cuello y el pecho de la mujer y duran pocos minutos.
Un análisis reciente sugiere que los síntomas vasomotores en las mujeres aumentan entre dos años antes de la menopausia y un año después de esta.
Los sofocos pueden provocar la pérdida de magnesio, lo que empeora los síntomas de la menopausia. Por lo tanto, puede ser beneficioso tomar un suplemento de magnesio.
¿Cuánto tiempo duran los sofocos?
Por lo general, desaparecen a los ocho años desde el inicio de la menopausia, si bien este tiempo puede variar dependiendo de cada mujer.
Trastornos del sueño
Muchas mujeres en menopausia tienen dificultades para dormir debido a la sudoración nocturna, si bien el insomnio también puede producirse por la ansiedad.
La falta de sueño puede provocar irritabilidad, así como reducir la memoria a corto plazo y la capacidad de concentración.
Existen varios productos naturales y suplementos que pueden ser beneficiosos para dormir, como por ejemplo la valeriana, la melisa y la melatonina.
Síntomas vaginales
Durante el período de tiempo que precede a la menopausia, las mujeres pueden manifestar sequedad vaginal, picor o ardor en las zonas íntimas debido a que las paredes vaginales se secan y se vuelven más delgadas. Esto puede producir relaciones sexuales dolorosas (dispareunia).
Si estos síntomas se presentan contemporáneamente, se conoce como atrofia vaginal.
Alrededor de un tercio de las mujeres presenta los síntomas de la atrofia vaginal después de la menopausia, mientras que otras lo hacen más adelante.
En algunos casos, la atrofia vaginal puede prolongarse más de 10 años desde la última menstruación.
Si la mujer presenta síntomas vaginales, es probable que estos síntomas continúen o que empeoren con el paso del tiempo, a menos que la mujer no se someta a un tratamiento a base de cremas o lubrificantes vaginales.
Síntomas urinarios
Durante la menopausia, es probable que se desarrollen infecciones recurrentes del tracto urinario inferior, como por ejemplo la cistitis.
Además, las mujeres pueden sentir la necesidad de orinar con frecuencia y urgencia.
Cambios de humor
Los cambios de humor incluyen ansiedad, nerviosismo, irritabilidad, pérdida de la memoria, dolor de cabeza, depresión y dificultad de concentración.
Un estudio demuestra que la tendencia a desarrollar síntomas psicológicos se asocia a factores como el nivel educativo de la mujer, la obesidad y la falta de actividad física.
Pérdida de la libido
La disminución del deseo sexual puede deberse a los cambios en los niveles hormonales, es decir los estrógenos, la progesterona y la testosterona.
Sequedad vaginal
La prestación no satisfactoria de una pareja anciana, la pérdida de la imagen personal y otros factores psicosociales pueden empeorar la situación.
Osteoporosis
Ésta es una enfermedad en la que se produce un adelgazamiento y debilitamiento los huesos. Puede llevar a la pérdida de altura y fracturas.
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Otros síntomas
Otros síntomas son la fragilidad de las uñas, el adelgazamiento de la piel, la caída del cabello y los dolores musculares y articulares.
Muchos piensan que estos síntomas se deben a la disminución de los niveles de estrógenos.
Los cambios en la estructura de la piel, incluyendo las arrugas, pueden aparecer junto a un empeoramiento del acné (granos en el rostro) en caso de padecerlo.
El cuerpo sigue produciendo una cantidad reducida de testosterona (hormona masculina), por lo que algunas mujeres presentan vello en el mentón, en el labio superior, en el tórax o en el abdomen.
Algunas mujeres también pueden experimentar náuseas, estreñimiento, vértigo, sudoración, escalofríos, taquicardia (ritmo cardíaco acelerado) y retención de líquidos.
Diagnóstico de la menopausia y exámenes
Los exámenes no son necesarios para diagnosticar la menopausia.
Sin embargo, en algunas circunstancias el médico puede recomendar análisis de sangre para conocer los niveles de:
- Hormona folículo estimulante (FSH) y estrógenos, pues con la menopausia los niveles de FSH aumentan y los de estrógenos disminuyen.
- Hormona luteinizante (LH), pues durante la menopausia los valores de LH son más altos. Los valores normales se encuentran entre 15,0 y 62,0 mIU/ml
- Hormona estimulante de la tiroides (TSH), pues el hipotiroidismo (reducción de la actividad de la tiroides) puede provocar síntomas similares a los de la menopausia.
¿Qué debo hacer? Tratamiento para los síntomas de la menopausia
Llevar un buen control de la menopausia
Por lo general, los síntomas molestos de la menopausia pueden reducirse mejorando el estilo de vida con una dieta saludable y realizando ejercicio físico con regularidad.
Dieta y alimentación saludable
La dieta recomendada para mantener bajo control los síntomas de la menopausia consiste en:
- Optar por una gran variedad de alimentos, incluyendo mucha verdura fresca, fruta, cereales y cereales integrales y pequeñas cantidades de carne magra o pescado.
- Beber más líquidos y comer fruta seca (por ejemplo nueces), ya que contienen omega 3.
- Disminuir el consumo de cafeína y limitar el consumo de alcohol (reducir el consumo a 1-2 vasos al día o menos).
Ejercicio físico para la menopausia
Es muy importante realizar ejercicio físico regularmente. Realizar cada día 30-45 minutos de ejercicio físico como mínimo es beneficioso para:
- Mantener el corazón en condiciones saludables y mejorar la salud general
- Mantener los huesos en condiciones saludables y prevenir la pérdida de densidad ósea debido a la osteoporosis
- Experimentar una sensación de relajación y bienestar
- Puede ayudar a reducir los sofocos
Evitar el tabaco
Es importante dejar de fumar, ya que puede provocar osteoporosis, enfermedades coronarias y cáncer de pulmón.
Tratamiento farmacológico para los síntomas de la menopausia
Estrógenos vaginales
Para aliviar la sequedad vaginal, los estrógenos pueden suministrarse directamente en la vagina a través de un supositorio vaginal, un anillo o una crema. Este tratamiento libera una pequeña cantidad de estrógenos que se absorbe a través del tejido vaginal y permite aliviar la sequedad vaginal, así como eliminar las molestias durante las relaciones sexuales y algunos síntomas urinarios.
Antidepresivos en dosis reducidas
Algunos medicamentos antidepresivos, conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), pueden ayudar a reducir los sofocos de la menopausia. El empleo en dosis reducidas de un antidepresivo para mantener bajo control los sofocos puede ser beneficioso para las mujeres que no pueden utilizar estrógenos por motivos de salud o para aquellas que necesitan antidepresivos para tratar trastornos del humor.
Gabapentina (Neurontin)
La gabapentina es un medicamento aprobado para el tratamiento de crisis epilépticas, pero se ha demostrado que también permite reducir los sofocos de la menopausia. Este medicamento es beneficioso para las mujeres que no pueden someterse a un tratamiento con estrógenos y para aquellas que padecen migraña.
Terapia hormonal sustitutiva
La terapia hormonal sustitutiva es eficaz para reducir los síntomas de la menopausia y puede ser adecuada para un tratamiento a corto plazo para las mujeres que presentan síntomas de moderados a graves.
El 10 % de las mujeres que presenta síntomas graves que se prolongan durante más de 10 años debe continuar con la terapia hormonal sustitutiva a largo plazo.
Es importante someterse a consultas periódicas una vez al año para valorar los riesgos específicos y los beneficios como consecuencia de la terapia.
Riesgos para la salud a largo plazo asociados con la menopausia
Una disminución de las hormonas femeninas después de la menopausia puede provocar:
- Adelgazamiento de los huesos (osteoporosis) y, por lo tanto, un riesgo más alto de fracturas.
- Aumento del riesgo de infarto y enfermedades cardíacas, hipertensión arterial e ictus.
Remedios naturales para los síntomas de la menopausia
Para algunas mujeres pueden ser muy beneficiosos los antiinflamatorios naturales, pero es importante recordar que las hierbas “naturales” y los medicamentos vegetales también pueden tener efectos secundarios muy molestos en algunas mujeres, al igual que los medicamentos recetados por el médico.
Un experto naturópata puede dar consejos y proponer directrices eficaces para convivir felizmente con la menopausia.
Por ejemplo, para los sofocos, se recomiendan las raíces de jengibre, las flores de azafrán y seguir una alimentación rica en zinc.
Generalmente, los remedios naturales pueden utilizarse junto con la terapia hormonal ordenada por el médico.
Es importante que el médico y el naturópata estén informados de los productos y medicamentos empleados por la paciente. Además, ésta debe consultar con su médico antes de comenzar un tratamiento a base de hierbas o de suplementos alimenticios. Algunos tratamientos naturales pueden influir o interactuar con otros medicamentos.
¿Los fitoestrógenos pueden ser beneficiosos para los síntomas de la menopausia?
Los fitoestrógenos son sustancias similares a los estrógenos que se encuentran en algunos cereales, hortalizas, legumbres (incluida la soja) e hierbas.
Los fitoestrógenos pueden funcionar como una pequeña cantidad de estrógenos en el cuerpo.
Los investigadores siguen estudiando si los fitoestrógenos sirven para aliviar algunos síntomas de la menopausia y si suponen algún riesgo para la salud.
Existen tres tipos de fitoestrógenos:
- Isoflavonas (genisteína, daidzeína, entre otros)
- Lignanos (enterodiol, enterolactona)
- Cumestano (cumestrol)
¿Cómo actúan los fitoestrógenos?
Los fitoestrógenos actúan de la misma manera que las hormonas, es decir unen el estrógeno a los receptores que se encuentran en el exterior de las células. De esta manera, proporcionan a la célula una señal para realizar una actividad determinada.
¿Cuáles son los efectos de los fitoestrógenos?
Los efectos favorables para las mujeres en postmenopausia pueden observarse en las mujeres asiáticas, ya que experimentan menos sofocos, debido a que su alimentación se basa en la soja, lo que reduce el colesterol y la incidencia del cáncer de mama.
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